北极星

哈柏望遠鏡拍攝的北極星及其Ab伴星特寫

北極星是指任何時候最靠近北天極的顯眼的恆星。現在公認的北極星是小熊座α星（中國星名為北辰，紫微或勾陳一），位於離北天極約0°.7處（2004年），它是一顆光譜型為晚型的F型高光度星，視星等2.02等，距離為430光年，質量約為太陽的4倍，是離地球最近的造父變星。

由於地球自轉軸以大約26,000年時間週期性的擺動，因此北極星也不是固定不變（不會永遠是小熊座α）的。約4,800年前，北極星是天龍座α星。到公元2100年前後，目前的小熊座α和北極的夾角才會變成最小（只有27'38"）。到1000年後，少衛增八（仙王座γ）將會成為北極星。西元14,000年前後，天琴座α星（織女星）將成為北極星。

北極星是野外活動、古代航海定方向的一個很重要指標，另外也是小至觀星入門之辨認方向星座，大至天文攝影、觀測室赤道儀的準確定位等皆為十分重要的作用。

哈柏望遠鏡拍攝的北極星三合星

目前的北極星（勾陳一）是一個三合星系統，較遠的伴星（Polaris B）使用小型望遠鏡就可以清楚觀測到（距勾陳一2,400 AU）。但較近的那顆伴星（Polaris Ab）因距離北極星太近（視距離只有0.2"，實際距勾陳一18.5 AU）而且太暗而無法得見。直到2005年8月初才由哈柏太空望遠鏡拍到其影像.

在中國傳統神話和宗教信仰中，北極星有非同尋常的意義，
常被稱為“太一”、“紫微”、“帝星”等，有時被視為“上帝”的象徵。
這是由於祂看起來在天空中固定不動，像王者般被眾星擁護，為眾星神之主。
由於祂發出紫色的光芒，故紫色常被視為神聖或貴氣的顏色，如“紫氣東來”、“大紅大紫”。當今日本皇室仍以紫色為貴。由於祂位於北方天空，故古代王者的宮殿和座位都座北朝南。