塔里木河为中国最大世界第五大内流河(第一大为伏尔加河)，位于新疆塔里木盆地北部。主源为叶尔羌河，发源于喀喇昆仑山特力木坎力峰东南麓。源流分三支即叶尔羌河、阿克苏河与和田河，三河于阿瓦提县的肖夹克附近汇合，肖夹克至台特玛湖段称塔里木河。按照主源叶尔羌河计算，全长2030公里，流域面积43.55万平方公里，其中中国境内流域面积41.48万平方公里。

塔里木河原流向罗布泊，后河流改道；近年来下游很多地区水量已经很少。木河水含沙量很高，航道改变也很大。塔河干流两岸并不产水，其水源完全来自发源于四周山区的各支流。据1981～1993年的水文资料，塔河在阿拉尔站的年均水量是42.99亿立方米，其中阿克苏河提供33.58亿立方米，叶尔羌河0.23亿立方米，和田河9.18亿立方米。另外从孔雀河引入2.12亿立方米，因此塔河干流的总水量为45.11亿立方米。

塔河流域涉及南疆5个地州27个县市和新疆生产建设兵团49个农牧团场，据1996年统计，总人口为360万，耕地1200万亩，人均国内生产总值2615元（为全疆平均数的50％）。自50年代以来，虽然各支流的天然来水没有减少并有所增加，但由于源流区和干流上中游的用水不断增加，塔河在卡拉下泄的水量，从12亿立方米（1957～1967）逐步减少到2.7亿立方米（1986～1995）。下游的下段（阿拉干至台特马湖）已成一片沙漠，台特马湖完全干涸；中段（铁干里克至阿拉干），植被衰败，沙化严重；上段（卡拉至铁干里克）为生产建设兵团农二师的5个团场，依靠拦截塔河的大闸，将塔河来水全部引入平原水库，又从孔雀河修渠引水接济，才得勉强维持，即使这样，水源仍不能得到保证，而且受下游地区的沙化威胁，生态环境日益恶化。

中国江河水系：西部诸河编辑