大都

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13世纪初，成吉思汗建立起的蒙古汗国迅速崛起，并于公元1215年攻破金中都，在城中大肆抢劫，将金银财宝和各样货物掳掠而去。在攻城战争中，金代宫阙被付之一炬，大火烧了一个多月。

从公元1211年成吉思汗伐金起到公元1260年忽必烈继大汗位的半个世纪中，蒙古军不断征战，建立起了地跨欧亚的大蒙帝国。这时，燕京只是蒙古控制华北、中原的重要据点。

忽必烈继承汗位后，改造旧制度，为都城南迁做准备。公元1264年，忽必烈把燕京改名为中都。中都的兴建历时四年，城址位于原金中都旧址的东北，以大宁离宫为中心。忽必烈于公元1271年即位称帝，改国号为元，并于次年改中都为大都，定大都为国都。这是北京历史上的一大转折，从元大都始，北京正式成为全国的政治、经济和文化的中心。

元大都城是当时世界上最先进的城市，其建筑规模与艺术设计，其工程水平与科学布局，都是一流的。大都坐北朝南，呈正方型。它的南墙在今天的东西长安街之南，北墙在德胜门外八里的小关一带。东、西两侧的南段大体上与后来的城墙相合。城周实测为二万八千六百米，十一门。皇城位于城南偏西。偏西是为了充分利用太液池风景区，太液池即为今北海和中海。城内胡同经纬交错，分50坊，布局井然有序。

元大都的设计是按古制王都"左祖右社，面朝后市"来安排的。皇城即为"前朝"，它坐北朝南。钟鼓楼和什刹海沿岸商业区即为"后市"。皇城以东建有太庙，用于祭祀祖先，这是"左祖"。城西建有社稷坛，祭奉土地和五谷之神，这是"右社"。

意大利旅行家马可波罗在元大都建城初年就来了，他在中国住了17年，耳闻目睹了元大都的壮观与繁华。《马可波罗游记》对元大都的描述引起了欧洲人对中国的强烈兴趣，使者、商人、教士闻讯而至，元大都盛名远扬。