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官名。秦始置。汉朝为御史大夫的次官，或称御史中执法，秩千石。掌兰台图籍秘书事，综领十三州刺史和侍御史，指挥他们监察天下郡国官吏、审计上报的各类文件帐簿等，对三公、九卿有弹劾之权。
汉哀帝废御史大夫，以御史中丞为御史台长官，此后历代相沿不改，唯官名时有变动:曹操曾改御史中丞为宫正，取其纠弹百官朝仪的职掌而言；北魏亦曾改称中尉。
南北朝时期，御史大夫时置时废、即令置大夫亦往往缺位。故中丞实为御史台长官无疑。
隋但置御史大夫，不置御史中丞，这是因为避讳（隋文帝名杨忠）的缘故。唐朝、五代、宋均大夫与中丞并置，唯大夫极少除授，仍以中丞为长官。
明朝废御史台、改设都察院，此官遂废。
清朝，督抚常带都察院右副都御史衔，时以为副都御史可比前代御史中丞，故习称督抚为中丞。
