人类利用天然水道发展航运，已有几千年的历史。还在石器时代，人类就以木作舟在水上航行，后来才有了独本舟和船。水路运输分海运和河运两种，它们以海洋或河流作交通线。1807年美国人富尔顿把蒸汽机装在“克莱蒙特号”船上，航行在纽约至奥尔巴尼之间，航速达每小时6.4千米，成为第一艘机动船。
1872年，我国自制的蒸汽机船开始航行于海上和内河。
现代水路运输的突出优点是通过能力大，运费低，节省燃料。例如一条密西西比河相当于10条铁路，一条莱茵河抵得上20条铁路。此外，修筑1千米铁路或公路约占地3公顷多，而水路运输利用海洋或天然河道，占地很少。在我国的货运总量中，水运所占的比重仅次于铁路和公路。
