近代第一城
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南通市据江海之会，扼南北之冲，集“黄金海岸”与“黄金江岸”于一身，是中国首批14个沿海开放城市之一。山青水秀、人杰地灵，历史文化积淀深厚，有“教育之乡”、“体育之乡”、“建筑之乡”、“纺织之乡”、“长寿之乡”等诸多美誉。经过几代人的努力，这座濒江临海的城市既饱含近代文明的浓厚意蕴，又充满现代文明的蓬勃气息，正日益成为中国长江三角洲地区最具发展潜力的投资热点地区。作为中国城市综合实力50强和投资环境40优的南通，2003年实现了GDP超千亿、财政收入超百亿的历史性突破，经济社会进入跨越式发展的起飞阶段。
一百多年前，南通实现了一次“惊世崛起”。 清末状元、著名实业家、教育家张謇先生在家乡兴实业、办教育，创造性地开展城市建设，领时代潮流，开风气之先，影响及于全国、绵延至今。
2003年初，中国科学院院士、中国工程院院士、著名建筑学和城市规划学专家、清华大学教授吴良镛先生经过实地调研和论证提出，南通是近代史上中国人最早自主建设和全面经营的城市典范，堪称“中国近代第一城”。
从城市建设的主体来看，南通是第一座由中国人自己用先进规划理念设计并实施建设的具有现代意蕴的城市。从19世纪90年代开始，张謇先生为实现其“建设一新新世界雏形”的救国理想和区域现代化宏伟蓝图，对南通城市进行全方位苦心经营。在他的推动下，南通开辟了新工业区和港区，进行了近代教育、文化、市政设施建设，建立了功能分布比较科学合理的多层次城镇体系。
从城市的形态布局和功能来看，南通是一座在世界近代城市史上开风气之先的城市。南通一城三镇、城乡相间的城市规划理念，可以和英国著名规划思想家霍华德于1898年创立的、曾对现代西方城市规划产生革命性影响的“花园城市”理论相媲美，其实践甚至早于这一理论的提出。它保持了老城区原有的功能格局，新增了近代教育、文化、商业、市政设施，建设了工业区唐闸、港口区天生港、风景区狼山，与旧城区组成了一个互有分工的城镇组群，确立了城市的功能定位和发展方向。
从城市的发展基础来看，南通是一座各项事业全面推进的城市。近代南通的城市建设涵盖了生产、生活、工业、农业、文化、教育等诸方面内容，张謇先生按照“父教育、母实业”的思想，在发展生产、改进交通、发展农垦、兴修水利、创新文化、兴办教育的前提下，逐步进行近代化城市建设，从而为城市发展提供了有力的支撑。
从城市建设的价值取向来看，南通是一座充满人文关怀的城市。张謇先生比较自觉地将城市文化作为城市发展中的重要内容，他以一种诗人情怀经营南通，率先创办了符合当时政府学制标准的中国第一所师范学校、中国第一所纺织高校、中国第一所戏剧学校，由中国人自己创办的第一所博物苑、中国人自己创办的第一所气象台及养老院、育婴堂等，使南通不仅是聚居的场所、生产的基地，更是一个文化繁荣的地方，这在理想、理念上与今天所追求的“宜人的人居环境”目标是一致的。
从城市建设与区域发展的关系来看，南通初具区域整体发展的雏形。张謇先生不是就城市论城市，而是从宏观的、全局的高度去谋求城镇、乡村共同发展，形成了一城多镇、城乡结合、合理布局的多层次城镇格局。拟议中的通、泰、盐经济区和开发吴淞的计划，比今天苏、锡、常经济区要早半个多世纪。
早在张謇时代，南通就已成为江苏著名的工业城市和全国著名的“模范县”，许多外国友人甚至称其为“中国的乐土”。英国人戈登·洛德在《1912—1921年海关十年报告》中就指出：“通州是一个不靠外国人帮助，全靠中国人自力建设的城市，这是耐人寻味的典范。所有愿对中国人民和他们的将来作出公正、准确估计的外国人，理应到那里参观、游览一下。”可以说，南通被称为“中国近代第一城”当之无愧，绝非偶然。
